I begynnelsen av denne eventyrlige fortellingen, preget av både katastrofer og gleder, jakter Jack Aubrey og Stephen Maturin på en amerikansk privateer i Det store sørlige hav. Den merkelige fargen på havet minner Stephen om Homers berømte beskrivelse, og varsler om et underjordisk vulkanutbrudd som vil skape en ny øy over natten og etterlate et uutslettelig inntrykk på leserens fantasi. Skipet deres, Surprise, fungerer nå også som en privateer for å unngå diplomatiske komplikasjoner knyttet til Stephens oppdrag, som går ut på å tenne revolusjonens gnist i Sør-Amerika. Jack må overleve en desperat reise i åpen båt og konfrontere sin illegitime, svarte sønn; Stephen, som er fanget i etterdønningene av sitt mislykkede kupp, må flykte for livet inn i de høye, iskalde ødemarkene i Andesfjellene. Patrick O'Brians strålende detaljerte fortelling fører dem til slutt sammen i en fantastiske jakt gjennom stormfulle hav og isfjell sør for Kap Horn, hvor jegerne plutselig blir de jaktede.
