I denne originale og nå klassiske teksten undersøker Ian Buruma hvordan Tyskland og Japan har forsøkt å håndtere sine voldelige fortider. Han dykker inn i de smertefulle realitetene av å leve med skyld og fornektelse. Gjennom reiser i begge land møter Buruma mennesker som med bemerkelsesverdig ærlighet konfronterer sin fortid, samtidig som han også møter dem som overrasker med sin kreative evne til å unngå ansvar. I Auschwitz, Berlin, Hiroshima og Tokyo utforsker han de motstridende holdningene blant forskere, politikere og overlevende i forhold til andre verdenskrig, og besøker de kontrasterende monumentene som minnes krigens grusomheter. Buruma lar disse ulike stemmene kaste lys over hvordan en besettelse av fortiden, særlig forvrengte versjoner av den, stadig får oss til å stille spørsmål ved hvem som egentlig skal bære byrdene av skyld.
