I 'Wagnerism' utforsker Alex Ross, kjent for sin internasjonale bestselger 'The Rest Is Noise', hvordan Richard Wagner ble en prøvesten for moderne kunst og politikk – et estetisk krigszoner der den vestlige verden kjempet med sin evne til både skjønnhet og vold. Wagner er utvilsomt den mest innflytelsesrike figuren i musikkhistorien, og rundt år 1900 ble fenomenet kjent som Wagnerisme en integrert del av europeisk og amerikansk kultur. Storslåtte verk som 'Ringen av Nibelungene', 'Tristan og Isolde' og 'Parsifal' demonstrerte formmessig dristighet, mytisk skapelse, erotisk frihet og mystisk spekulasjon. En imponerende rekke av forfattere, kunstnere og tenkere, inkludert Charles Baudelaire, Virginia Woolf, Isadora Duncan, Vasily Kandinsky og Luis Buñuel, kjente hans påvirkning. Anarkister, okkultister, feminister og forkjempere for homofile rettigheter så på ham som en åndslignende figur. Senere ble Wagner også en del av lydsporet til Nazi-Tyskland, da Adolf Hitler innlemmet hans verk i sin politiske agenda.
