'Krig og terpentin' er en gripende og dypt rørende roman som avdekker minnene fra Stefan Hertmans' bestefar, Urbain Martien. Gjennom en samling av detaljerte notater, skrevet mot slutten av sitt liv, trer Urbain frem som en kompleks karakter og en uvanlig forteller. Han vokste opp i fattigdom rundt 1900 som sønn av en churches maler som døde tidlig, og fikk sin første jobb i en jernstøperi allerede som 13-åring. Hverdagen hans var delt mellom de himmelske ettermiddagene sammen med faren under arbeidet med en kirke-fresko, og de harde realitetene fra jernstøperiet, som han beskriver som et helvete. Da Første verdenskrig brøt ut, ble Urbain sendt til fronten for å konfrontere de invaderende tyskerne, en erfaring som skulle prege ham for alltid. Etter krigen gjenforenes han med sin store kjærlighet, Maria Emelia, men skjebnen er grusom når hun dør tragisk under influensaepidemien i 1919. Urbain bærer en dyp sorg etter henne gjennom hele livet, men i sin pliktoppfyllende natur finner han seg selv giftermål med hennes søster. Hertmans' verk er både en utforskning av kjærlighet og tap, men også en refleksjon over krigens grusomheter og hvordan minnene fra fortiden former vår identitet.
