I en ekstraordinær fortelling som strekker seg over to hundre år, avdekker Kristina R. Gaddy banjoens sentrale rolle i svart spiritualitet, ritualer og opprør. Gjennom grundig forskning basert på dagbøker, brev, arkiver og kunst, sporer hun banjoens opprinnelse tilbake til det syttende århundre, da slaverte mennesker av afrikansk avstamning skapte instrumentet fra gourd eller kalabash og tre. Gaddy viser hvordan de slaverte bar med seg dette unike instrumentet mens de ble transportert og solgt av slaveeiere gjennom Amerika, til Surinam, Karibia og koloniområdene som senere ble til amerikanske stater, inkludert Louisiana, Sør-Carolina, Maryland og New York. Afrikanske amerikanere samlet seg til ritualer der banjoen spilte en avgjørende rolle. Hvite myndigheter, med rette redd for at disse samlingene kunne utløse opprør, forbød dem uten suksess. I midten av det nittende århundre gjorde Blackface minstrel grupper instrumentalbruk av banjoen til en rasende mote, og til slutt ble banjoen en integrert del av jazz, bluegrass og mer.
