For omtrent to århundrer har skogområder fungert som viktige kontaktpunkter mellom afrikanske bøndermiljøer i det kystnære innlandet i Tanzania og utenforstående aktører. I de senere tiårene har den globale oppfordringen om bevaring av biologisk mangfold stilt Tanzanianere og deres skoger overfor betydelige utfordringer. I "Wielding the Ax" bruker Thaddeus Sunseri et historisk perspektiv på skogbruk for å undersøke noen av de mest dyptgripende endringene i Tanzania fra det nittenende århundre og frem til i dag. Boken tar for seg antikoloniale opprør, verdenskrigene, den store depresjonen, den kalde krigen, oljepriser og nasjonalisme, og analyserer hvordan disse hendelsene har krysset og påvirket Tanzanias kystskoger og skogområder. Gjennom Sunseris narrativ blir skoghistorie et mikrokosmos av opprinnelsen til, naturen i, og nedgangen av kolonistyret i Øst-Afrika, samt de første usikre tiårene etter uavhengighet. "Wielding the Ax" skildrer de skiftende maktforholdene over skogene, som begynner med afrikanske høvdinger og skogsånder, kjent som "øks-håndterere," og slutter med internasjonale aktører.
