Den 8. mars 1421 satte den største flåten verden noen gang hadde sett seil fra Kina, med mål om å 'reisen helt til jordens ender for å samle inn tribut fra barbarene utenfor havet.' Da flåten kom hjem igjen i oktober 1423, hadde keiseren dødd, og Kina befant seg i politisk og økonomisk kaos. De stolte skipene ble etterlatt for å forfalle ved sine fortøyninger, og dokumentene som beskrev deres reiser ble ødelagt. I den lange, selvpålagte isolasjonen som fulgte, gikk kunnskapen tapt om at kinesiske skip faktisk hadde nådd Amerika sytti år før Columbus, og hadde seilt jorden rundt et århundre før Magellan. Dessuten koloniserte de Amerika før europeerne, og introduserte viktige økonomiske avlinger som senere har ført til mat og klær for hele verden.
