I denne ekstraordinære første volumet av hva som lover å bli et epokegjørende mesterverk, dykker Neal Stephenson ned i de hemmelige historiene til nasjoner og de private besettelsene til enkeltmenn. Med imponerende ferdigheter avkoder han kreftene som har formet dette århundret. I 1942 blir Lawrence Pritchard Waterhouse, en matematisk geni og ung kaptein i den amerikanske marinen, tildelt det så hemmelige detachment 2702. Dette enheten er så hemmelig at kun et fåtall mennesker har kjennskap til dens eksistens, og noen av disse navnene inkludert Churchill og Roosevelt. Oppdraget til Waterhouse og hans team, som ledes av Marine Raider Bobby Shaftoe, er å holde nazistene uvitende om at alliert etterretning har knekket fiendens legendariske Enigma-kode. Det blir et spill, en kryptografisk sjakkmatch mellom Waterhouse og hans tyske motpart, der handlingen blir drevet frem av den framtidsrettede Shaftoe og hans styrker. Når vi spoler frem til i dag, jobber Waterhouses kryptohacker-barnebarn, Randy, med å opprette et 'datahavn'.
