I 'Prisoners of the Past' undersøker Steven Friedman de dype røttene av utfordringene som preger det sørafrikanske demokratiet. Bygget på arbeidet til økonomihistorikeren Douglass North og den ugandiske politiske forskeren Mahmood Mamdani, fremlegger Friedman en overbevisende tese: problemene Sør-Afrika står overfor er ikke bare konsekvenser av den post-apartheid æraen, men er i stor grad arven fra fortiden. Boken avkler den vanlige oppfatningen om at Sør-Afrika har vært vitne til en vakker, men mislykket start siden 1994, og som ofte forstås som et mønster for det afrikanske kontinentet. Ifølge Friedman er det for lettvint å tillegge opportunistiske politikere skylden for at de har sviktet løftene om en ny og rettferdig samfunnsordning. I stedet viser han at resultatet av forhandlingen i 1994, som åpnet døren for flertallsstyre, også bevarte sentrale trekk ved apartheidens økonomi og samfunn. Som et resultat kan man se hvordan disse strukturelle utfordringene fortsatt henger igjen i dagens samfunn, og hvordan fortiden fortsatt setter sitt preg på fremtiden.
