I 1869 ble en ung russisk mann strupet, skutt og kastet i en dam. Hans forbrytelse? Ønsket om å forlate en liten gruppe voldelige revolusjonære, som han hadde blitt fremmedgjort fra. Dostoevsky tar denne virkelige katastrofen som utgangspunktet og kulminasjonen i 'Devils', en tittel som henviser både til de unge radikalene selv og til de materialistiske ideene som preget tankene til mange i det russiske samfunnet på den tiden. De satiriske portrettene av revolusjonærerne, med sin naive, latterlige ensrettethet og villighet til å ty til mord og ødeleggelse, kan virke overdrevet - inntil vi betenker deres altfor gjenkjennelige etterkommere i den virkelige verden siden den gang. Den sentrale figuren i romanen, imidlertid, går utover politikken. Nikolay Stavrogin, et annet produkt av utopisk tankegang, utøver sin karisma med utnyttende autoritet og total amoral. Hans ulykkelighet blir forståelig når han tilstår sin indre konflikt.
