Hard Times er en av Charles Dickens' mest gripende romaner, og skiller seg fra hans andre verk ved å være plassert i den fiktive, mid-viktorianske industribyen Coketown, i stedet for London. Byen er preget av svarte fabrikker, nedtrykte arbeidere og et forurenset miljø, hvor den strenge utilitaristen Thomas Gradgrind og den hjerteløse fabrikk-eieren Josiah Bounderby hersker. Til tross for den dystre settingen finnes det en kilde til menneskelig glede gjennom Mr. Slearys hestesirkus. Denne sirkustroppen, fylt med åpne og kjærlige mennesker, fungerer som en motvekt til den daglige tristheten og slitet som innbyggerne i Coketown opplever. Hard Times har fått både kritikk og ros; Macaulay kritiserte den for sitt ’sørgelige sosialisme’, mens 20. århundre kritikere som George Bernard Shaw og F.R. Leavis har hyllet boken som en av Dickens' mest betydningsfulle verk. Med sin kombinasjon av alvorlig tematikk og komisk letthet, er Hard Times både Dickens' korteste fullførte roman og et verk som har inspirert og underholdt lesere over hele verden.
