Moby Dick er den ikoniske fortellingen om Kaptein Ahab og hans besettelse med å hevne seg på den enorme hvalen som kostet ham beinet. Denne besettelsen driver Ahab inn i en diabolsk jakt, som gir et dyptgående innblikk i hvordan en mann kan bli en fanatiker. Samtidig fungerer romanen som en hyllest til demokrati. Selv om mannskapet er drevet av Ahab's fryktelige oppdrag, illustrerer de også et samhandlende fellesskap - der hver enkelt er avhengig av de andre, og hvor hver person har ansvar for fellesskapets sikkerhet. Ishmael, romanens forteller, framstår som en vanlig sjømann, men også som en usedvanlig leser. Hans fortelling er både digressiv, allusiv, vulgær og transcendent, og tilbyr en utdanning i både hvalfangstens praktiske aspekter og skrivekonstens kunst. Gjennom Ishmaels øyne får vi ikke bare en dyp forståelse av hvalen, men også av alle de sublime elementene i livet. Herman Melville trekker på verdens store litteratur og utvider fortellingen for å matche sitt 'mektige tema'. Moby Dick regnes av mange som den største romanen noensinne skrevet.
