Da Nicholas Nickleby plutselig står uten midler etter farens død, henvender han seg til sin velstående onkel for hjelp til å finne arbeid og beskytte sin mor og søster. Dessverre viser Ralph Nickleby seg å være både hjerteløs og uten samvittighet, noe som tvinger Nicholas til å navigere i en uforutsigbar verden på egenhånd. I løpet av sine eventyr i det engelske samfunnet møter han en imponerende rekke av skurker og eksentriske karakterer, som hver på sin måte setter sitt preg på hans liv og utvikling. Dickens skaper med sin karakteristiske stil et gripende og humoristisk bilde av samfunnets mangfold og de utfordringene en ung mann står overfor.
