I romanen "Shirley" møter vi en sterk og uavhengig kvinne, Shirley, som står i kontrast til sin bestevenninne Caroline, som er økonomisk avhengig av andre. Begge kvinnene kjemper med forståelsen av hva en kvinnes rolle kan være i samfunnet, mens deres mannlige motpart, Louis, en maktesløs lærer, og Robert, en bror som arbeider med tekstilproduksjon, også navigerer i samfunnets forventninger. Handlingen finner sted i en tid preget av sosial og politisk uro, hvor klasseskiller, Luddite-opprør mot maskiner og de delende virkningene av Napoleonskrigene setter sitt preg på samfunnet. Charlotte Brontës styrke ligger i hennes evne til å utforske det skjulte psykologiske dramaet rundt kjærlighet, tap og søken etter identitet. Samtidig veves personlig og offentlig agitasjon sammen mot en dramatisk bakgrunn fra hennes hjemtrakter i Yorkshire. Brontë setter alltid konvensjoner på prøve, og undersøker grensene for sosial rettferdighet, samtidig som hun forteller ikke bare én, men to kjærlighetshistorier.
