«The Scarlet Letter» er en gripende fortelling om kriminalitet, synd, skyld, straff og soning, og utspiller seg i den strenge moralske konteksten av 1600-tallets New England. Historien tar for seg en ung mor som bærer skam for sitt illegitime barn og står ansikt til ansikt med sine puritanske dommere. Det er ikke bare den strenge straffen hun får, men de grusomme konsekvensene av den gradvise eksponeringen av hennes skyld – etter hvert som kjærlighetsforholdet hennes til den hemmelige elskeren avdekkes – som fanger leseren fra starten av til den gripende klimaks. Hawthorne utforsker de dype følelsene knyttet til samfunnets dom og individets indre kamp for forløsning.
