Slaget ved Antietam, som fant sted 17. september 1862, er fortsatt den blodigste dagen i Amerikas historie, med over 3.600 drepte på bare tolv timer med intens kamp, samt mer enn 17.000 sårede. Dette slaget markerer et vendepunkt i borgerkrigen; den smale seieren for Unionen anses som en avgjørende drivkraft for at Abraham Lincoln skulle utstede sin Emansipasjonserklæring. Men Antietam var mer enn bare et slag som dramatisk endret krigens gang og betydning; det forandret også Amerika på måter som fortsatt merkes i dag. Ingen hær i historien har skrevet så mange brev eller ført så mange dagbøker som soldatene som deltok i borgerkrigen. Stephen Budiansky står klar til å utnytte dette rike kildematerialet for å gjenoppleve erfaringene til dem hvis liv ble forandret for alltid, enten på slagmarken eller i deres forsøk på å forstå krigens grusomheter i årene og tiårene som fulgte. Antietam innledet en ny æra innen politikk, militærstrategi, kjønnsroller, feltsykehusmedisin, krigsfotografi, samt verdier og verdenssyn som preget den kommende tiden.
