I en tid der mange av våre historier ofte faller inn i dyster kritikk eller åpenlys feiring, presenteres her en velkommen avvik: en bok som tilbyr både håp og ærlighet om den amerikanske fortiden. De tidlige tiårene av det nittende århundret var preget av utvidelsen av slaveriet, avsnevring av urfolks rettigheter og kriger med både Canada og Mexico. Massiv innvandring og sterke religiøse bevegelser sendte sjokkbølger gjennom det amerikanske samfunnet. Mens de mektige forsvarte deres privilegier, var det også de som turte å utfordre status quo: stemmer fra marginaliserte grupper flyttet sentrum; eksentriske visjoner endret den tradisjonelle visdommen, og handlinger av empati satte spørsmålstegn ved egeninteresse. Edward L. Ayers’ rike historie utforsker de visjoner som inspirerte figurer som Frederick Douglass, Margaret Fuller og den urfolksaktivisten William Apess til å utfordre inngrodde praksiser og troer. Lydia Maria Child fordømte rasismen blant sine medborgere i nord, noe som medførte store personlige kostnader. Også Melville og Thoreau, Joseph Smith og Samuel Morse banet nye veier for Amerika innen kunstens verden.
