All liv på jorden er avhengig av energi fra solen, men én art har utviklet seg til å være spesielt effektiv i å utnytte dette energikilden. Denne boken forteller historien om menneskeslekten og dens målbevisste innsats for å opprettholde og heve seg selv ved å gjøre jordens energilagre til sine egne. Gjennom en fortelling om langsomme evolusjonsforandringer og brå revolusjonære vendepunkter, tar den leserne med fra artenes opprinnelse til vårt nåværende veiskille. Med en vinnerkombinasjon av humor og innsikt avdekker Alfred W. Crosby de grunnleggende måtene mennesker har transformert både verden og seg selv i sin søken etter energi. I begynnelsen utnyttet menneskene brensel på lignende måte som andre arter, ved å høste ville planter og dyr. En betydelig utvikling i menneskets karriere kom med temmingen av ild, en enestående prestasjon unik for arten. Den største fordelen av dette gjennombruddet kom gjennom dets anvendelse på matlaging, noe som betydelig økte tilgangen på organisk materiale som våre forfedre kunne utnytte.
