I begynnelsen av det tjuende århundre skapte Ryunosuke Akutagawa forstyrrende historier som reflekterte Japans kulturelle omveltninger. Gjennom sine fiksjoner, som enten er satt i fortiden eller nær nåtiden, fremviste Akutagawa sin modernistiske stil med et polert og nyansert språk som subtile avdekker menneskelige behov og svakheter. I novellen 'In a Grove', som var grunnlaget for Kurosawas klassiske film Rashomon, fortelles den gripende historien om drapet på en samurai gjennom vitnemålene til ulike vitner, inkludert ånden til den drepte mannen. Den fabelaktige 'Yam Gruel' skildrer et forhold preget av begjær og ydmykelse, og etterlater leseren i en tilstand av ubehagelig sympati. I 'The Martyr' møter vi en elsket foreldreløs oppvokst av jesuittprester, som blir utvist for å nekte å innrømme at han har gjort en lokal jente gravid. Han gjenvinner deres kjærlighet og respekt, men bare til prisen av sitt eget liv. Alle seks fortellingene i samlingen viser Akutagawa som en mesterlig historieforteller og en spennende stemme innen moderne japansk litteratur.
