I en tid der industrimenn, oppfinnere, statsmenn og naturvitere er i ferd med å erobre nye objektive verdener, fremhever Gay at 'det hemmelige livet til individet har blitt en favorittbeskjeftigelse og en helt seriøs innendørs sport'. Med utgangspunkt i middelklassens fascinasjon for det indre, utforsker han dette fenomenet gjennom mangfoldige kulturelle uttrykk, inkludert fiksjon, kunst, historie og selvbiografi. Gay tar også for seg brev og selvbekjennende dagbøker fra både ubetydelige og kjente mennesker. Disse avslørende dokumentene bidrar til et praktfullt portrett av en epoke preget av en dypere forståelse av menneskelig erfaring.
