Hva er de ideelle egenskapene for en kvinne? Hvordan skal hun se ut, elske og leve? I denne livfulle og engasjerende historien tar middelalderhistoriker Eleanor Janega oss med til middelalderen, en tidsperiode som fungerte som bro mellom den antikke verden og det moderne samfunnet. Hun avdekker de gamle oppfatningene om kvinner og viser hva som har endret seg over tid – og hva som har forblitt det samme. Middelalderske tenkere, som stort sett var menn, bygde sine ideer om kjønnsroller på en blanding av klassisk gresk og romersk filosofi samt kristen teologi. Når det gjaldt idealet for kvinnelig skjønnhet, trakk de fram den mytiske Helena fra Troja, hvis tenkte pæreformede kropp, små bryster og gyldne hår ble betraktet som skjønnhetens ypperstepunkt. I skyggen av Eva ble middelalderkvinner ofte fremstilt som overdrevent seksuelle syndere, som iboende begjærlige, urolige og svake. Med unntak av nonner skulle kvinner være inkarnasjonen av perfekt morskap. Janega kontrasterer disse oppfatningene med beretninger om bemerkelsesverdige og subversive kvinner fra middelalderen, som Eleanor av Aquitaine og Hildegard av Bingen, samt andre kvinner som har blitt glemt av historien.
