Å forstå fortiden er ikke så enkelt som mange historikere ville ha oss til å tro. I boken 'The Whig Interpretation of History' dykker professor Butterfield inn i kritikken av historikere som tilnærmer seg fortiden fra et protestantisk, progressivt perspektiv, ofte omtalt som 'Whig-historikere'. Disse historikerne vurderer historiske hendelser ut fra deres relevans for nåtiden, noe som medfører at de ofte ser etter aktive krefter i historien. I jakten på opprinnelser og årsaker kan de lett plukke ut de fakta som støtter deres egne teser, mens de neglisjerer andre momenter som er like viktige for helhetsforståelsen. Boken illustrerer hvordan en ensidig vinkling kan føre til en skjev fremstilling av historiske realiteter.
