I løpet av riksrettsforhandlingene mot Richard Nixon, uttalte han: 'Jeg kan gå inn på kontoret mitt, ta opp telefonen og i løpet av tjuefem minutter vil syttio millioner mennesker være døde.' Denne påstanden belyser ikke bare Nixons makt, men også makten som hver amerikansk president besitter i den nukleære tidsalderen. Gjennom historien har presidenter som Eisenhower, Kennedy, Johnson og Nixon vurdert bruken av atomvåpen — Eisenhower to ganger, Kennedy tre ganger, Johnson en gang, og Nixon fire ganger. Hva senere presidenter, fra Ford til Obama, har vurdert angående atomvåpen vil vi først få innsikt i når deres dokumenter om nasjonal sikkerhet blir offentliggjort. I denne innsiktsfulle og velargumenterte boken, tar den prisbelønte samfunnsteoretikeren Elaine Scarry for seg hvordan makten til én leder til å utslette millioner med et atomvåpen — en mulighet som fortsatt er svært reell selv etter den kalde krigen — dypt krenker våre konstitusjonelle rettigheter, undergraver den sosiale kontrakten, og er fundamentalt uforenlig med de deliberative prinsippene som samfunnsstrukturen bygger på.
