Verden er i brann. Hver dag ser det ut til å oppstå nye kriser: sammenbruddet av Irak og Syria, den østens og vestens konfrontasjon i Ukraina, samt bortføringen av skolejenter i Nigeria. I denne gripende fremstillingen, som kombinerer historiske beretninger med raskt bevegelige reportasjer og insiderinnsikt, avdekker Sarah Chayes den overraskende forbindelsen: korrupsjon. Siden slutten av 1990-tallet har korrupsjonen nådd et omfang der enkelte regjeringer nærmest fremstår som glorifiserte kriminelle gjenger. Disse kleptokratene tvinger de indignerte befolkningene til ytterligheter – fra revolusjon til militante, puritanske religiøse bevegelser. Chayes tar leserne med inn i noen av de mest korrupte miljøene på jorden og undersøker hva som skjer: afghanere som vender tilbake til Taliban, egyptere som kaster Mubarak-regjeringen (men også omformer Al-Qaeda), og nigerianere som omfavner både radikal evangelisk kristendom og Boko Haram. I mange slike områder blir strenge moralske koder fremholdt som et motmiddel mot sammenbruddet av offentlig integritet. Dette mønsteret går igjen gjennom historien.
