I Italia har feminin skjønnhet vært mer knyttet til nasjonal kulturell identitet enn i noe annet land. Siden Dantes og Petrarcs tid har idealene for skjønnhet vært en sentral del av kunstnerisk uttrykk. Denne fascinerende og rikt illustrerte boken utforsker de mange debattene som dette temaet har medført i moderne Italia. Her har både radikaler og monarkister, katolikker, fascister og kommunister alle hatt sine egne synspunkter på kvinnelig skjønnhet. I begynnelsen var det teater og pressen som overtok oppgaven med å formidle skjønnhetsidealer fra litteraturen og kunsten, etterfulgt av kino og TV. Gundle undersøker hvordan fascismen mislyktes i å forme den ideelle moderne italienske kvinne, hvordan skjønnhetskonkuranser blomstret opp etter andre verdenskrig, og hvilke profesjonelle og offentlige roller TV-skuespillerinner inntok. Boken tar også for seg valget av den første ikke-hvite Miss Italia i 1996, samt karrierene og bildene av vakre kvinner som er blitt sett på som symboler på nasjonen, blant dem dronning Margherita av Savoy, operasangeren Lina Cavalieri, og filmikonene Gina Lollobrigida og Claudia Cardinale.
