Defineres den borgerlige identiteten i USA virkelig av liberale, demokratiske prinsipper? Eller er amerikansk statsborgerskap et produkt av flere tradisjoner – ikke bare liberalisme og republikanisme, men også hvit overlegenhet, anglo-saksisk overlegenhet, protestantisk overlegenhet og mannlig overlegenhet? I denne sterke og tankevekkende boken sporer Rogers Smith de politiske kamplinjene knyttet til amerikanske statsborgerskapslover fra kolonitiden til den progressive æra. Smith viser hvordan de fleste voksne i løpet av denne perioden ble juridisk nektet tilgang til fullt statsborgerskap, inkludert politiske rettigheter, utelukkende på grunn av deres rase, etnisitet eller kjønn. Grunnleggende konflikter knyttet til disse nektelsene har drevet politisk utvikling og borgerlig medlemskap i USA, ifølge Smith. Disse konfliktene er det som virkelig definerer den amerikanske borgerlige identiteten frem til i dag. Andre har hevdet at nativistiske, rasistiske og sexistiske tradisjoner har vært marginale eller at de utelukkende er produkter av kapitalistiske institusjoner. I kontrast til dette presenterer Smith en banebrytende fremstilling.
