I denne fremragende guiden til moderne europeiske politiske ideer og tenkere, som strekker seg gjennom det tjuende århundre, belyser forfatteren både de ideologiske ekstremene som kjennetegner tidsepoken og hvordan europeerne skapte varige liberale demokratier i andre halvdel av århundret. Boken utgjør den første store fremstillingen av politisk tenkning i det tjuende århundrets Europa, både i vest og øst, som har blitt publisert siden den kalde krigens slutt. Gjennom en dyktig kombinasjon av intellektuell, politisk og kulturhistorie, kaster Jan-Werner Müller lys over de ideene som formet perioden med ideologiske ekstremiteter før 1945, samt liberaliseringen av det vest-europeiske politiske landskapet etter andre verdenskrig. Müller gir også levende portretter av kjente, så vel som urettferdig glemte, politiske tenkere og de bevegelsene og institusjonene de inspirerte. Forfatteren legger særlig vekt på ideene som ble fremmet for å rettferdiggjøre fascisme, og hvordan disse ideene henger sammen med den spesielle typen liberalt demokrati som ble til i det etterkrigstiden Vest-Europa.
