I denne tankevekkende boken undersøker den anerkjente biologen David Sloan Wilson eksistensen av altruisme i naturen og hva det betyr for menneskesamfunnet. Med utgangspunkt i banebrytende innsikter fra evolusjonsvitenskapen, stiller Wilson spørsmål ved om menneskelig natur er helt egoistisk, eller om altruisme faktisk spiller en viktig rolle i vårt sosiale liv. Han argumenterer for at altruisme er tett knyttet til hvordan grupper er organisert og fungerer optimalt. I både naturlige og menneskelige samfunn finnes det klare eksempler på 'grupper som fungerer', men en rekke spesifikke betingelser må være oppfylt for at disse gruppene skal kunne utvikles. Mennesket, som en av de mest gruppedrevne artene på jorden, kan sammenlignes med sosiale insekter og flercellede organismer. Wilson presenterer en overraskende enkel fremstilling av hvordan altruisme kan utvikles i alle sosiale arter. Samtidig viser han at konsekvensene av disse funnene for menneskesamfunnet ikke alltid er åpenbare, og han utfordrer de tradisjonelle kriteriene for hva altruisme egentlig innebærer.
