I denne storslåtte historien sammenligner J. H. Elliott de imperiene som ble bygget av Spania og Storbritannia i Amerika, fra Columbus' ankomst til den nye verden til slutten av den spanske kolonitiden på tidlig 1800-tall. Elliott, en av de mest anerkjente og allsidige historikerne som arbeider i dag, gir oss et omfattende overblikk over de to imperienes utvikling, og fremhever hvordan de bygde sine riker over ruinene av de sivilisasjonene de møtte og ødela i Nord- og Sør-Amerika. Boken identifiserer og forklarer både likhetene og forskjellene i de to imperialistiske nasjonenes koloniseringsprosesser, karakteren av deres koloniale samfunn, deres særpregede stiler for imperial regjering, samt uavhengighetsbevegelsene som oppsto mot dem. Basert på omfattende lesing innen historien til de to store atlantiske sivilisasjonene, plasserer boken de spanske og britiske kolonimaktene inn i sin egen tidsmessige kontekst, og gir leserne innsikt i aspekter av denne tosidige historien som fortsatt påvirker Amerika i dag.
