Denne vidtrekkende boka er den første omfattende historien om utviklingen av realistiske ideer innen internasjonale relasjoner de siste fem hundre årene. Jonathan Haslam fokuserer på fremveksten og relevansen av realistisk (eller statistisk) tanke og viser hvordan slike ideer har påvirket politisk tenkning og internasjonale hendelser siden Machiavellis tid. Haslam trekker på et bredt spekter av originale tekster på ulike europeiske språk for å illustrere synspunktene til herskere og tenkere, og avslører hvordan kriger og andre kriser har påvirket tankene til de som opplevde dem. Videre plasserer han realistisk tenking midt i historien om politisk og økonomisk tanke. Forfatteren utforsker fire temaer knyttet til internasjonale relasjoner i den moderne epoken: statens interesser, maktbalanse, handelsbalanse og geopolitikk. Han kontrasterer realistiske ideer med universalistiske alternativer, både religiøse og sekulære, som var basert på et mer optimistisk syn på menneskets eller samfunnets natur.
