Peter den Store, kjent som Tsar-reformatoren, iverksatte et omfattende program for modernisering og vestliggjøring som påvirket livet til alle hans undersåtter. Han grunnla en ny hovedstad, St. Petersburg, som ble et symbol på kulturell endring, og etablerte en marine som markerte Russlands fremvekst som en maritim makt. Samtidig forsterket han de gamle institusjonene for livegenskap og autokrati. Denne storartede boken gir en dyptgående fremstilling av Peter og Russland under hans styre, og undersøker virkningen av en mann som både ble hyllet som arkitekten for det nye Russland og kritisert som en grov despoti som ofret kjære tradisjoner for å oppnå internasjonal suksess. Ved å bruke tidligere utilgjengelige kilder gir Lindsey Hughes en gripende beretning om en av de mest betydningsfulle epokene i russisk historie. Boken tar for seg temaer som Russlands utenrikspolitikk, hær og marine, økonomi, styringsinstitusjoner, samfunn, kunst, utdanning og religion. Den utforsker også kvinners erfaringer og undersøker livets mangfold i denne transformative tiden.
