Den unge Jawad er født inn i en tradisjonell sjiaislamisk familie av likvaskere og liksløpere i Bagdad. Han bestemmer seg for å forlate familiens tradisjon og velger heller å bli skulptør, for å feire livet i stedet for å ta seg av døden. Med mot til å følge sine egne drømmer begynner han på Baghdad Academy of Fine Arts sent på 1980-tallet, til tross for motstand fra sin far. Men historiske omstendigheter krever en annen retning. Saddam Husseins diktatur og 1990-årenes økonomiske sanksjoner ødelegger samfunnets sosioøkonomiske struktur, mens invasjonen i 2003 og den påfølgende militære okkupasjonen utløser sekterisk vold. Dødsfallene øker, og Jawad må igjen returnere til sin uunngåelige oppgave med å vaske og dekke lik. Som en kunstner, opplært til å forme materialer for å estetisk representere livet, står han nå overfor den krevende oppgaven å reflektere over hvordan døden påvirker dagliglivet og kroppene til innbyggerne i Bagdad. Gjennom kampen til en enkelt, fortvilet familie gir Sinan Antoons roman oss et innblikk i hjertet av Iraks komplekse og voldelige nyere historie.
