James C. Scott presenterer en dyptgående og betydningsfull analyse av de utfordringene som preger bondens husholdning, spesielt fokusert på begrepet subsistens. I denne studien argumenterer han overbevisende for at frykten for matmangel er en sentral faktor som forklarer mange av de tilsynelatende merkelige tekniske, sosiale og moralske strukturer i bondesamfunnet. Dette inkluderer motstanden mot innovasjon, ønsket om å eie land selv om det kan medføre inntektsmessige kostnader, samt forbindelsene til andre mennesker og til kjente institusjoner, inkludert staten. Når man anerkjenner viktigheten av subsistensproblemet, blir det også tydelig hvordan dette påvirker oppfatninger om økonomisk og politisk rettferdighet. Scott trekker på historiske eksempler fra agrarisk samfunn i nedre Burma og Vietnam for å illustrere hvordan koloniale endringer systematisk har krenket bøndenes 'moralske økonomi', noe som har ført til en situasjon med potensielle opprør og revolusjoner.
