Swahili-folkene i Øst-Afrika har en lang og særegen historie som en litterær, muslimsk, urban og handelsorientert samfunnsgruppe. I denne boken presenterer en fremstående afrikakjenner den første utførlige antropologiske beretningen om Swahili, og tilbyr en original analyse av deres lite forståtte og uvanlige kultur. Swahili-byene, noen av dem urbane med elegante steinbygninger og andre mer landlige med hus av palmblad-matte, er spredt langs den tusen miles lange østkysten av Afrika. Hver lokale samfunn er kulturelt forskjellig fra sine naboer, noe som har ført tidligere historikere og antropologer til å se på Swahili som en rekke isolerte og 'detribalisert' grupper. John Middleton argumenterer derimot for at det, til tross for den kulturelle variasjonen, finnes en underliggende struktur; en godt definert og kompleks handelsordning som har vist lite endring gjennom tidene. Basert på sin egen feltforskning og tidligere skrifter om Swahili, beskriver Middleton denne århundgam gamle handelskulturen—dens lokale og globale aspekter.
