Mange bøker har blitt skrevet om og fortsetter å bli skrevet om andre verdenskrig, inkludert militærhistorier, historien om Holocaust, krigen i Asia, samt samarbeid og motstand i Europa. Få bøker har imidlertid tatt et nærmere blikk på den umiddelbare ettervirkningen av denne globale katastrofen. I "Year Zero" undersøker Ian Buruma de syv månedene i Europa og fire månedene i Asia etter at aksemaktene overga seg, basert på hundrevis av øyenvitneskildringer og personlige historier. Boken tar for seg skjebnen til Holocaust-overlevende som ble frigjort fra konsentrasjonsleirene, opprettelsen av staten Israel, den spirende borgerkrigen i Kina og den allierte okkupasjonen av Japan. Det var en tid preget av brutal hevn mot samarbeidspartnere og deres tidligere herskere; svartemarkeder i stor utstrekning, krigsforbrytertribunaler og tjenesteyting til millioner av okkupasjonsstyrker som var tidligere fiender i enkelte områder, men befriere i andre. "Year Zero" handler imidlertid ikke bare om hevn. Det markerer også et nytt beginnings, med demokratiske restaureringer i Japan og Vest-Tyskland, sosialdemokrati i Storbritannia og en ny verdensorden under De forente nasjoner. Hvis konstruksjon følger ødeleggelse, beskriver "Year Zero" det ekstraordinære øyeblikk mellom ødeleggelsen og gjenoppbyggingen, der mennesker sto overfor ruinene, fylt av både fortvilelse og stor håp. En gammel verden var blitt ødelagt; en ny var ennå ikke bygget.
