Det er oktober 1843 i Caithness, og en grå og stormfull ettermiddag herjer vind og regn mot vinduene i Marchmont-familiens hjem. Lady Cynthia Marchmont er imidlertid oppstemt når hennes far, Lord Joseph Marchmont, plutselig kunngjør at familien skal flytte til Edinburgh for vinteren. "Du og din yngre søster Angela vil få nye venner og delta på alle baller og soireer," sier han, og legger til, idet han leser Cynthias tanker: "Dere vil begge, som to vakre debutanter fra Marchmont-familien, helt sikkert finne dere menn i Edinburgh, kjære." Cynthia, som er 22 år gammel, er klar over at hun risikerer å bli ansett som 'for gammel' for frieri, for ikke å snakke om ekteskap, etter datidens sosiale standarder. Men Cynthia har en drøm – en visjon av en fortryllende, vakker mann som sviver henne rundt på et storslått ball. Hun ser for seg en høy, mørkhåret kar med intense øyne og en fysikk som Michelangelos David. En uke senere, på de brosteinsbelagte gatene i Edinburgh, blir Cynthias drøm levende når hun møter Lord.
