I "The Laughing Man" møter vi Gwynplaine, en tragisk figur som ble kidnappet som spedbarn og brutalt lemlestet, slik at ansiktet hans alltid viser et pågående smil som en klovn. Overgitt av sine kidnapper, redder Gwynplaine en blind baby, Dea, fra liket av moren sin. Gjennom barndommen utvikler Dea en dyp kjærlighet for Gwynplaine, uten å være klar over hans skremmende utseende, da hun tror hans smil betyr lykke. Sammen med den reisende komikeren Ursus og hans lojale hund Homo, reiser de rundt i England og opptrer på tivoli. Begivenhetene tar en uventet vending når Gwynplaine kalles til hoffet til dronning Anne, hvor det oppdages at han er den savnede arvingen etter den myrdede Lord Linnaeus Clancharlie, Marki av Corleone. Dette fører til hans installasjon som engelsk adelsmann, men etter å ha henvendt seg til House of Lords, blir han latterliggjort for sin klovnelignende opptreden. Boken utforsker temaer som identitet, kjærlighet og samfunnets harde dommer.
