Zuleika Dobson er barnebarnet til Warden ved Judas College i Oxford. Hun er en anerkjent prestidigitator med et livlig rykte, men hennes ferdigheter kan diskuteres. Det som imidlertid er uomtvistelig, er hennes skjønnhet. Det sies at unge menn har mistet livet for hennes kjærlighet. Når hun ankommer Oxford for å besøke sin bestefar, vekker hun umiddelbart oppmerksomhet blant de unge mennene ved college. Noe ved henne inspirerer blind hengivenhet. Men Zuleika lengter etter noe mer – hun ønsker noen hun kan respektere og elske. På vei til Judas College passerer den unge, sjarmerende, aristokratiske og rolige hertugen av Dorset deres vogn uten å gi henne et blikk. Zuleika er henført og oppglødd over hans likegyldighet – har hun endelig funnet sin perfekte mann? Men skjebnen vil det anderledes. Senere, under et privat møte, innrømmer Dorset at han også er fortapt i hennes skjønnhet. Etter et bittert nederlag avviser Zuleika ham, og han blir så nedbrutt at han sverger å ta sitt eget liv.
